Sam Allardyce menempatkan pertahanan yang kokoh di jantung rencana permainannya, yang berarti bentuk bek tengah Semi Ajayi harus menjadi nilai tambah yang besar bagi bos baru West Brom.

Ajayi, yang mencetak gol penyeimbang di akhir pertandingan di Liverpool pada hari Minggu, telah mengesankan para penggemar dengan penampilannya meskipun klub kesulitan musim ini.

Tapi jalannya ke puncak jauh dari mudah, membawanya dari Dartford dan Arsenal ke uji coba di Ajax.

Perjalanan saya sedikit gila, kata pemain berusia 27 tahun itu kepada BBC Sport.

“Itu membuatnya lebih manis sekarang karena saya akhirnya di liga terbesar.”

Ajayi bermain 44 kali untuk Baggies musim lalu setelah bergabung dari Rotherham pada musim panas 2019, membantu klub finis kedua di Championship dan mendapatkan promosi ke divisi teratas.

Dia telah membuat 14 penampilan lebih lanjut sejauh musim ini, mencetak gol Liga Premier pertamanya di Anfield setelah melihat tendangannya yang dibelokkan di Manchester City dua minggu lalu dikreditkan sebagai gol bunuh diri Ruben Dias – intervensinya memenangkan Baggies dua poin berharga.

Itu berarti pemain internasional Nigeria itu kini bermain di lima divisi teratas di Inggris selama karirnya, yang juga termasuk di Cardiff, AFC Wimbledon dan Crewe.

Belajar dari Wenger dan Mertesacker

Ajayi bergabung dengan Charlton sebagai pemain muda pada 2012 dan menghabiskan satu bulan dengan status pinjaman di Dartford dari Liga Nasional, sebelum ia menandatangani kontrak dengan Arsenal pada 2013 di bawah bos Arsene Wenger.

“Itu adalah seseorang yang hanya saya lihat di TV sampai saat itu,” kata Ajayi tentang orang Prancis itu. “Hanya bisa memilih otaknya, belajar darinya, mendengarkan dia, mempelajari informasi yang dia berikan kepada saya dalam pelatihan itu luar biasa. Itu membawa permainan saya pada banyak hal.

“Latihan dengan para pemain mungkin yang membuat saya semakin meningkat. Ini menunjukkan kepada saya di mana Anda harus bermain di level tertinggi. Kualitas yang Anda hadapi setiap hari dalam latihan tidak ada duanya.

“Saya mungkin akan mengatakan orang yang memiliki pengaruh terbesar pada saya adalah Per Mertesacker. Dia menghabiskan banyak waktu untuk mengajari saya tentang seni bertahan. Dia hanya akan memberi saya petunjuk di sana-sini.”
Ajax maju

Dia meninggalkan Arsenal pada 2015 karena hanya tampil untuk tim U-23, meski disebutkan di bangku cadangan tim utama dalam beberapa kesempatan.

Ajayi mengatakan dia telah “didorong ke bawah urutan kekuasaan” di antara para bek dan diberitahu oleh Wenger bahwa dia tidak bisa menjamin sepak bola tim utama.

“Dia berkata kepada saya jika saya memiliki pilihan tim lain yang akan membawa saya dan memberikan itu kepada saya, dia tidak akan menghalangi saya,” kata Ajayi.

Itu membuatnya berlatih di klub lain, termasuk raksasa Belanda Ajax.

“Anda dapat melihat mengapa mereka menghasilkan begitu banyak pemain ketika Anda memasuki fasilitas mereka dan melihat bagaimana mereka melakukan sesuatu,” tambahnya. “Mereka tertarik. Mereka menginginkan bek tengah yang muda dan atletis untuk dipersiapkan untuk tim utama dan saya memenuhi kriteria mereka, jadi mereka mengundang saya untuk uji coba.

“Itu berjalan sangat baik tetapi saya mencari sepak bola tim utama dan rute yang mereka ingin saya tuju adalah bermain untuk tim B dan kemudian mungkin meningkatkannya ke tim utama.

“Saya hanya berpikir jika saya akan meninggalkan rumah dan kemudian pindah ke sana, itu hanya untuk tim utama.”